明夷卦，象征着光明被黑暗所遮蔽。卦象离下坤上，揭示了一种阳明之德被阴邪所伤害的情形。在这种环境下，君子面临巨大的挑战。明夷卦的核心含义是艰难与坚守。
当光明被黑暗笼罩，犹如大明入地，称之为明夷。小人势力强大，对君子的正道构成威胁。君子在此情境下，若不坚守正道则会随波逐流，保全自身却会损害大道；若坚守正道则可能与时代相抵触，危机自身。坚守正道并非轻易之事。拥有坚定的内心，却又不显露痕迹，遵循时势，经历艰难，以此坚守正道，才能获取真正的利益。
初九爻表明，光明被遮蔽而飞翔，如同鸟儿垂翼。君子在行动中会面临三日的困境，即使如此仍坚持前行。尽管主人有所非议，但君子看到了机遇，坚定前行。如同北海西山的穷饿之境，夷齐仍然不悔其志。
六二爻描述的是光明被伤害于左侧大腿的情景。臣子作为人君的马，虽伤而未深重，臣子的任务在于挽救国家的危机。柔顺从正、竭尽臣责的态度是必要的。即使受到一定的伤害，只要能够维系民心和臣子的忠诚，国家即便处于危难之中也有转机，因此结果是吉利的。如抚颜尾之劳民以事纣的文王便是典范。
九三爻则描述了光明在南方的行动中受到遮蔽的情形。行动获得了重要俘虏，即所谓的“得其大首”。然而不可急于求成，要遵循正当的途径和时机。面对这种情境，刚正的君子有责任承担重任，进行南狩以铲除首恶。这一过程必须稳重而不可急躁。如同周世的德行和永昌那样，武王以其威武之姿征伐纣王而开创天下的辉煌历程便是例证。六四，进入左腹之中，领悟明夷之心，终于走出家门。
以坤为腹，震动为左，因此称之为左腹。变化为巽，所以进入其中。阴偶为门，震动使得可以走出。四与上为同类，如同肺腑般的亲近而不相比较，因此进入左腹之中。既然不相比较，便可能会受到伤害。宗臣的情谊中，庙社是最为重要的，为了保持祭祀的延续，个体需要有自我安定的心态。如果留恋于家门而不外出，则会失去自我，无法获得真正的成长。《尚书》中说：“王子不出，我将会遭遇危险”，正是这个道理。因此再三自我审视后，领悟明夷之心，走出家门，这是决定性的行动。怀抱器物归附周朝，被封于宋地，以继承商朝祭祀，微子正是如此。
六五，箕子的明夷，利于坚守正道。
六五柔和中正，本为明智之人。因其接近上位而无法外出也无法拯救他人，所以遭受的夷难更加严重。然而他不能不明事理，他在蒙难中隐藏自己的明智，使世人认为他不明事理而保存其明智，这就是箕子的明夷。明夷利于坚守艰难的正道，像箕子这样的人可谓艰难困苦。但他坚守正道，即使遭受夷难也不改变，保持明智而不停歇。他剪去头发、假装疯狂，最终传授《洪范》。他的遭遇千古传颂，他的坚守也永载史册。
上六，昏暗不明，初登天位，后入地位。
上六阴盛至极，黑暗到了极点。本为明智的人可以隐藏自己的明智，本为昏暗的人也可以努力变得明智。上六本已昏暗却不努力变得明智，这是自暴自弃的表现，南征之师就是这样产生的。初登于天，就像殷朝尚未丧失军队时，能够匹配上帝的力量。后入于地，就像如果不敬其德，就会早早失去其命运一样，商纣王就是典型的例子。
