破冰船的长度和宽度比例与普通海船大不相同，垂直短，水平宽，可以打开更宽的路线。破冰船的船头外壳由至少5厘米厚的钢板制成，由集中的钢构件支撑，船体的水线位置由抗碰撞碳钢加固。
破冰船通常有两种破冰方法。当冰面厚度不超过1.5米时，主要采用“旋转”破冰法。冰面主要由螺旋桨的力量和船头切断，一小时可在冰海出航9.2公里。若冰面较厚，则采用“冲击式”破冰法。撞击破冰船船头喝水浅，很容易冲到冰上，船壳会把下面厚厚的冰压成碎渣。然后破冰船后退一段距离，然后冲到前面的冰上，压碎船下的冰。这样重复，就开出了新的航线。以燃料油为驱动的破冰船大多采用柴油机驱动发动机发电，电机驱动螺旋桨(组合机组驱动)，驱动功率可达数百万瓦，可满足长期破冰航行的需要。破冰船的船首结构要么是整体铸造，要么是特别加固，所以在一定极高的水线范围内强度特别大。
船头和船尾各有一个或多个压水舱。破冰时，先排出前柜，后柜装满海水，前面会翘起，大功率冲向冰面，然后排出后柜装满前柜，用净重压碎冰面——如果上下太窄，轮流排出上下水柜，让船身晃动，砸碎冰面。破冰船的工作是以同样的物理变化为基础的:暴露在水面上的船体仍然有其原有的“陆地”净重，因为它的净重没有水的浮力作用来抵消。
