中国传统生肖体系以独特的十二生肖为核心，没有所谓的“二十四生肖”之分。这十二种生肖与十二地支紧密相连，它们之间的对应关系是固定的，顺序如下：
首先是子鼠。在子时（深夜23点到凌晨1点），老鼠活动频繁，因此称为“子鼠”。接着是丑牛。在丑时（凌晨1点到3点），牛开始反刍，象征着大地的开始复苏，所以称之为“丑牛”。寅虎则代表着寅时（凌晨3点到5点），此时老虎最为活跃。接下来是卯兔、辰龙、巳蛇等生肖，每个生肖都与特定的时辰相联系。
当我们谈论午马时，我们指的是正午时分（上午11点到下午1点）。而未羊则与午后（下午1点到3点）相关。申猴对应着下午的时段（下午3点到傍晚的5点）。酉鸡代表着傍晚的黄昏时刻（傍晚的5点到晚上7点）。戌狗则象征着夜晚的开始（晚上7点到晚上9点）。最后一个亥猪则代表着深夜的水时段（晚上9点到深夜的1点）。这十二个生肖与地支的结合，形成了中国传统纪时和纪年的独特方式。
值得注意的是，这种生肖体系源于古代天文学和历法中的十二地支学说，每个地支都对应着一种动物。每个生肖不仅代表着特定的年份，还与特定的时辰和自然现象相关联。这种联系反映了古代人们对自然界和时间的独特理解。比如，辰龙代表着春季和雨水，寅虎代表着春季的开始等。
关于所谓的三十六生肖体系，这是另一种更为复杂和特殊的分类方式。在这个体系中，每个地支被分为旦、昼、暮三个时段，形成了三十六种组合。这种划分并不属于主流的生肖体系。无论是十二生肖还是三十六生肖，都体现了中华民族对自然界的深刻理解和独特文化表达。
