1759年，乾隆皇帝下令由宫廷泰西画师意大利人郎世宁设计圆明园西洋楼最大的欧式园林景观海晏堂。据传，郎世宁本想在此建造一尊裸女雕塑，但乾隆皇帝认为，裸女形象“伤风败俗”，不符合中国传统伦理道德观念，郎世宁只得重新设计，思考到中国的习惯学历，才有了十二生肖报时喷泉。“这一说法只在坊间流传。” 没有查到相关的历史记载。但可以确定的是，主持设计十二生肖兽首的是郎世宁，而督造的则是法国人蒋友仁。
，这12件兽首属于“混搭”雕塑，既有中国风格，又有西洋味道。如此前曾来汉展出的猴首，采用了中国戏曲中的“美猴王”形象；虎首则与中国传统的老虎造型大相径庭，如果不是额头上的“王”字，许多人会误以为是狮子。
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图十二生肖兽首（十二生肖顺序表）
当年，十二生肖兽首各与一尊石雕兽身组合，形成一组大型喷泉，兽首是喷泉的喷头，它们按子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的地支顺序排列，每隔一小时，相应兽首就会喷水报时，正午时分则十二兽首喷水，又被称为“水力钟”。这一设计深得乾隆皇帝的喜爱。
现实中兽首的行踪分别在何处呢?
1860年第二次鸦片战争期间，英法联军火烧圆明园，并掠走十二生肖兽首和其它众多圆明园珍宝掠往海外。
圆明园学会的专家大多认为，兽首并非于圆明园烧毁时失踪，它们的失踪有几种可能。其中一种是兽首是“水力钟”的喷水头，运行了一段时间后，其自动喷水功能坏了，改为人工机械喷水，，人工机械喷水功能也坏了，此时，设计者可能已离开中国，国内无人会修，官方便将兽首拆除藏入故宫或是其他地方；还有一种可能是清晚期青铜器短缺，官方可能将兽首拆除熔炼另作它用；还有一种可能是火烧圆明园之后，才被盗走。
其中，马首、牛首、虎首、猴首、猪首经历了众多坎坷，终于回归祖国。后世发现圆明园兽首是在1985年。马首被发现在美国南加州棕榈泉市一个退休警察威廉·布莱克家中后院的水池边，被发现的还有牛首、虎首，后来被一位叫查尔斯的男子以每个1500美元购买。几年后，几件兽后多次出现在拍卖会上，身价一次比一次高。
2000年春，包括牛首、虎首、猴首在内的一批圆明园遗珍在香港拍卖，引起海内外广泛关注。中国保利集团旗下的保利艺术博物馆参与竞投，斥资3300万港币，终于使这3件兽首回归祖国。
2003年，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首的下落，经过努力争取，美国收藏家同意将其转让给该基金。同年，澳门著名实业家何鸿燊向该基金捐款600余万港币，将猪首购回，并捐献给国家，存放于保利艺术博物馆。已回国的兽首中，耗资最多的要数马首。2007年，何鸿燊花费6600多万元人民币将其购回，也捐献给了国家。
图十二生肖兽首与一尊石雕兽身组合（此为牛首复原图）
比起已回归故土的兽首，兔首、鼠首的命运更为坎坷。2009年，它们一同出现在法国佳士得拍卖会上，厦门商人蔡铭超以2.7亿元的价格拍下后，却拒绝付款，在当时引起极大轰动。目前，这两件兽首仍在法国。
2013年，两件兽首持有者皮诺先生代表皮诺家族将鼠首和兔首捐赠给中国。至此，十二生肖兽首有7件得以回归中国。
到目前为止，圆明园十二生肖兽首还有蛇首、鸡首、狗首、羊首共4个兽首仍下落不明。
事实上，圆明园十二生肖兽首做工非常一般，艺术价值也根本比不上商周时期的青铜器。可以说圆明园十二生肖兽首本身就不是什么珍宝，更谈不上国宝，水池的喷水龙头而已。圆明园丢掉的比这个珍贵的应该是多了去了。也不知道为什么单单瞅着这个要拍回来，又因为中国人的爱国情结非要拍回来，所以价格就变得离奇的高。更讽刺的是毁坏文物最多的并不是英法联军。
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法国皮诺家族送还中国的鼠首和兔首。
十二生肖铜像目前下落情况
目前，牛、虎、猴、猪、马5件青铜兽首已分别在2000年和2003年和2007年由爱国人士出资抢救回国，收藏于保利艺术博物馆。如今被法国皮诺家族购买的鼠首、兔首也将回归中国。龙首则在台湾，保存完好。蛇首、羊首、鸡首、狗首等4件仍然下落不明。
子鼠 由拍卖巨头佳士得公司于2009年2月23日至25日在法国巴黎举办的“伊夫·圣罗兰与皮埃尔·贝杰珍藏”专场拍卖中现身，在经历数轮争议风波后，最终流拍。后被法国皮诺家族买下，即将送还中国。
丑牛 20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年4月30日，中国保利集团以774.5万港元在佳士得拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
寅虎 20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年5月2日，中国保利集团以1544.475万港元在苏富比拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
卯兔 与鼠首一起于2009年法国巴黎的拍卖会上现身，最终流拍。后被法国皮诺家族买下，即将送还中国。
辰龙 据2009年3月深圳卫视报道，中国台湾收藏家王度在接受采访时表示，下落不明的圆明园兽首中的龙首，目前在台湾。王度说，台湾龙首在上个世纪80年代状态良好。其收藏者本计划让龙首现身拍卖，但鉴于鼠首和兔首遭遇的风波，估计短时间内不会让龙首等下落不明的圆明园兽首现身。
巳蛇 下落不明
午马 80年代由台湾收藏家从欧美购入，2007年10月何鸿燊以9610万港元斥巨资购回，捐赠国家，在全世界引起轰动。
未羊 下落不明
申猴 20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年4月30日，中国保利集团以818.5万港元在佳士得拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
酉鸡 下落不明
戌狗 据美国《世界日报》2009年4月27日报道，居住在美国弗吉尼亚山区小镇Front Royal的华人郑安迪(音)称自己月前在旧货店以1000美元购得一狗首铜像，从外观、材质和大小判断，他认为极可能是12兽首铜像中的狗首铜像。郑安迪说，流失海外的国宝如能回归祖国自是美事，但他既无财力也没机会为狗首铜像验明正身，希望能引起文物鉴赏者、收藏家的关注。
亥猪 1987年，被美国一家博物馆购走。2003年，著名企业家何鸿燊博士出资收购，捐赠给保利艺术博物馆收藏，终于回到祖国。至于付出的资金数目，保利方面没有透露，据说低于700万港币。
