中国古代关于十二生肖的排序并非基于神话传说，而是源于古代昼夜十二时辰与地支的对应关系。每个时辰都有其特定的时间段和天文背景。
夜半的子时，正是老鼠活跃之际，因此得名“子鼠”。凌晨的丑时，牛习惯夜食，故有“丑牛”。而在平旦的寅时，老虎最为凶猛，称为“寅虎”。清晨的卯时，兔子出洞觅食青草，因此为“卯兔”。早晨的辰时，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日，称为“辰龙”。上午的巳时，大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故为“巳蛇”。中午的午时，野马未被驯服，四处奔跑嘶鸣，故为“午马”。午后未时，是放羊的好时候，因此称为“未羊”。下午的申时，猴子喜欢在此时啼叫，故为“申猴”。傍晚的酉时，鸡在窝前打转，因此称“酉鸡”。夜晚的戌时，狗守护门前，一有动静就大叫，所以称“戌狗”。人定之夜间的亥时，夜深人静，听到猪拱槽的声音，故为“亥猪”。
按照中国人阴阳的观念，十二生肖被分为阴阳两类。这种分类是基于动物的足趾数目。鼠是唯一一个前足四趾后足五趾的动物，因此被看作是阴阳同体的象征。牛、虎、兔、龙、蛇、羊、猴、鸡、狗、猪等动物则根据足趾的奇偶性来划分阴阳。这种说法的来源可以追溯到宋人洪巽，而明代学者郎瑛进一步进行了归类和阐述。
这种将时间与生肖、阴阳与足趾数目相结合的观念，体现了古代中国人对自然、天文与生命的独特理解，也展示了中华民族丰富的文化遗产和深厚的文化底蕴。在中国的古老传统中，牛、羊、猪的蹄子双双成对，鸡有四只爪子，兔子唇短且四肢健全，蛇舌分叉，这些动物的地支属性皆为阴，它们的特征符合偶数的特质，因此占据了六项地支。
相较之下，生肖中的虎、猴、狗以及马蹄圆而不分的马，它们的爪子或蹄子数量均为奇数，属性为阳，这一类动物包括属阳的鼠，共同占据了另外的六项地支。
那么，为什么十二生肖中不见猫和大象的身影呢？
据传，猫因委托老鼠代为报名却被忘记，以及大象前来报名却被老鼠巧妙避开，这些故事都是后人编造的传说。实际上，猫和大象并非中国原产动物。猫随着佛教从印度传入中国，具体时间则众说纷纭，有汉代之说，亦有唐三藏带回之说。但在那个时期，中国的十二生肖已经确定，因此猫和大象并未被列入“仙班”之中，这是完全合乎情理的。
这就是中国文化的深邃之处：一门古老的智慧，隐藏在这些生肖的选择之中，而那些传说故事，只是其表面浮华的装饰而已。探寻背后真正的文化内涵，才能感受到中国文化的博大精深。
